公元前655年春，晋国太子申生自杀于曲沃。骊姬趁机诋毁公子重耳与公子夷吾：“他们都知道申生谋逆之事。”二公子闻之，急忙逃回各自守城。晋献公见二公子不辞而别，大怒，立刻派大臣前往讨伐，重耳放弃了抵抗，选择了流亡海外。
当到达柏谷（河南灵宝县西南）时，一时找不到方向，重耳就占卜该去齐国还是楚国。这时狐偃说：“不用占卜了。齐国、楚国道路遥远而欲望却很大，不能在走投无路时投奔他们。……按我的想法，还是去狄国吧！狄国靠近晋国，却与晋国没有交往。……狄国与晋国不交往，刚好可保护我们；与邻国结怨多，我们可以与它共担忧患。如果能在狄国得到休整，不但可静观局势变化，还可密切关注诸侯国形势，大事无不可成。”
于是，重耳一行人来到了狄国，长住了下来。
可是，狐偃让重耳逃往狄国，却犯了一次大错！
一年后，公子夷吾无法坚守，也被迫出逃。辅佐大臣冀芮对他说：“……不如投奔粱国。梁国接近秦国，秦国又与我国有亲。我国国君老了，您去梁国后，骊姬会害怕秦国与我们联手。……这样我们就能免于罪过。”夷吾听从冀芮劝告，去了梁国。
公元前651年，晋献公去世。骊姬果然如冀芮所料，害怕夷吾与秦人联手，专门派宦官披带着玉环与夷吾和好。公元前650年，夷吾得到秦国支助，回晋国当上了国君，是为晋惠公。
冀芮的成功，反衬出狐偃的失败。
狐偃所选逃难地狄国，既无实力助重耳回国又疏远了华夏，哪怕重耳再贤德，都难免会被边缘化。从此，重耳默默无闻地在狄国呆了十二年，浪费了十二年大好年华！
逃亡地选择失误，足以见证狐偃在能力上的不足。
这算是狐偃第一次掉链子，在辅佐重耳的漫长岁月里，这样类似行径在他身上是屡见不鲜。
晋献公去世后，对骊姬深为不满的晋大夫里克党徒作乱，先后杀死了奚齐与卓子，图谋另立国君。此时，晋国国内大臣分裂成两派：里克和丕郑为首主张拥立重耳，吕甥和卻称为首主张拥立夷吾。两派人马都各自派出特使联系两位公子，让他们回晋国，争夺君位。
当里克等人的特使到来时，重耳惊喜不已，急忙找狐偃商议：“里克准备接纳我为国君！”在此紧要关头，狐偃却给重耳浇了一大盆冷水：“不行。树木坚固就在于根基扎得牢；根扎得不牢，最后一定枯萎凋零。……趁国乱而入，这很危险。……趁国乱而入，那就是以乱为喜庆，以乱为喜庆道德就懈怠。道德如此颠倒混乱，那如何来训导百姓？百姓不听从教导，谁还能当君主？”
重耳听了这话，有些不服气：“没有丧亡，谁能替代？不发生内乱，谁又回来接纳我？”
狐偃见重耳不听话，开始拿大帽子压人：“我狐偃听说，丧乱有大有小。在大丧大乱的锋头上，不要去冲犯它。父母死是大丧，谗言使兄弟分裂是大乱。现在正好都碰上了，因此会很艰难。”
对父母要孝，对兄弟要悌；孝、悌是人之大伦，犯了必将为世人唾弃。狐偃这话一出口，重耳即便是有万般不服，也不敢再争论了，只得出去回绝了使者：“承蒙您念及出亡的重耳，父亲生前我没能亲自侍候，死后又不能回国参加丧礼，罪莫大焉。……安定一个国家，应该拥立能亲近臣民且与邻为善之人。假如众人认为有利于国家，邻国也愿意拥立，那么请大夫还是听命于那人吧。重耳不敢违背民意。”
重耳拒绝了里克之邀，也就失去了回国为君的最佳良机！
事实上，此时秦穆公对拥立哪位晋国公子为君尚未确定；晋国国内虽然存在两派大臣，但里克长期身处要职，基本上把持了晋国国政。重耳如果能接受里克邀请，晋国君位极有可能非他莫属！
错过了这次回国的机会，让重耳的流亡生涯足足又多了十五年！这十五年额外的代价，恰恰是因为狐偃阻碍所致，可以说是狐偃在关键时刻的又一次掉链子！
公元前644年，晋国韩原之战失利，晋惠公被秦国俘虏。可是晋国却没有如想象中崩溃，反而在吕甥主持之下，进行了“作爰田”、“作州兵”改革，顺利地迎回了晋惠公。
在狄国无所事事地呆了十二年的重耳君臣，看到此情此景，难免有些失落了。
此时，狐偃对重耳说：“当初我们到狄国来，不是以狄国为荣，是希望能成就大事。……现在我们也呆得太久了，一切都随之停顿，苟安堕怠之心难免也会产生，谁还能有雄心壮志？赶快离开这里吧！……齐侯年老了，他还是想交好晋国的。……现在我们这些远方之人去投奔他，正是机会……”
齐桓公重英雄识英雄，也许是重耳的机会。可是，重耳就不得不再次踏上流亡旅程。临行前，重耳与妻子季隗念念不舍地道别：“等我二十五年，我不回来你就改嫁吧！”季隗有些哭笑不得：“我已经二十五岁了，再过这么多年改嫁，都快进棺材了！我还是等着你吧！”
这是重耳第一次抛妻弃子，虽然不舍，但在狐偃严厉督促下，还是狠下心来上路了。
到齐国后，齐桓公见晋国公子来访，也极为高兴，马上赏给他车马二十乘，并将公室女嫁给了他。重耳受到江湖霸主优待，一度乐不思蜀：“人生就是图个安乐，谁还去想其它事情呢？”
狐偃看在眼里，急在心里，马上召集随同出行的同伴一起商议离开齐国之事。结果消息不幸泄露，被重耳夫人姜氏知道了。好在姜氏深明大义，将泄密者杀死后，主动劝重耳不要苟且偷安，尽快离开齐国。重耳早就厌倦了颠沛流离，死活不愿离开。姜氏又与狐偃商议，灌醉了重耳后，将他用车送出了齐国。
这是重耳第二次抛妻弃子了，这次居然还是被人劫持着离开！
清醒过来后，得知已离开了齐国，重耳气愤万分，抢过一把戈就去追杀狐偃，恨不得想吃狐偃的肉！当年重耳收到了里克之邀，是狐偃强力阻止他回国；在狄国好好地生活了十二年，是狐偃让他抛妻弃子，再度走上流亡生涯；好不容易在齐国成了家，结果狐偃又偷偷地将他绑出齐国、令他又一次诀别妻子——这事放到谁身上，谁都会气愤！
从齐国出来后，重耳一路经过了卫国、曹国、宋国、郑国、楚国，最后被秦穆公接到了秦国。
秦穆公对晋惠公父子是彻底失望了，所以才想扶持重耳为君。因为被晋惠公父子背叛了多次，秦穆公对重耳也有些不放心，需要慎重地考察，以评估他的人品。秦穆公不但将晋怀公妻子怀嬴赐给了重耳，还举办了多次宴会，准备现场面试重耳。
这些宴会的重要性，当然不言而喻：能不能在宴会上赢得秦穆公信任，就在此一举了！
重耳也知道此行非同小可，慎重其事地让狐偃陪同前往。可就在这最为关键之时，狐偃却临阵退缩，再次掉了链子：“我不如赵衰那样善于文辞，还是让赵衰陪同您去吧！”身为重耳第一谋臣，在列国中都享有盛誉的狐偃，在决定重耳前途与命运的关键时刻，居然不敢走上战场应战，太令人失望了！
还好赵衰不辱使命，两次陪同重耳赴宴，在宴席上应对得体、落落大方，终于彻底赢得了秦穆公的信任。在秦穆公强力支持下，重耳最终成功地回到晋国成为国君，是为晋文公。
回顾晋文公的流亡生涯，狐偃虽然始终不离不弃，也一直在督促他坚持向前，但不得不说，狐偃在很多关键时刻的决策都不能算是最佳。如果狐偃能作出最佳决策，重耳的回国之路不会这么艰难。
作为最重要的谋臣，时常掉链子的狐偃，究竟是凭什么得到第一功臣的地位？
重耳回国当年，周王室就遭遇了狄人之乱，周襄王紧急向各诸侯国发出了求救信。
此时，晋文公刚刚回国，国内夷吾党徒还在恃机作乱，晋国实力也未完全恢复。秦穆公在接到求救信后，业已屯兵黄河，准备援助周王室。照理来说，晋文公完全可以把这次救援周王室的机会让给秦穆公。
可狐偃却向晋文公建议：“求得诸侯信任，莫如勤王；诸侯能信任勤王者，并且符合大义。继承晋文侯的事业，在诸侯国中宣扬晋国信义，就在此一举了！”
如今的周王室，早就堕落成一块牌坊。在天下诸侯眼中，多此一块牌坊与少块牌坊没什么区别。狐偃却清醒地意识到“尊周”对于诸侯称霸的重大意义，所以才力劝晋文公排除万难去救助周王室——这正是他的价值所在！
晋文公此行，轻松地将作乱的王弟姬带杀死，并成功地将周襄王接回了王都洛邑。为此，周襄王赏给晋文侯大量土地，让晋国获得了黄河北岸自朝歌（河南淇县）以南的大量土地。更为重要的是，因为这次勤王，周王室也对晋文公另眼相看，这为日后晋文公称霸奠定了扎实的基础！
狐偃也许为人死板，也许不通人情世故；城濮之战时，他甚至屡屡暴露出不善权谋的短板。这是在重耳流亡过程中，狐偃显得与世道格格不入、不断掉链子的根本原因。但是，他的大局观与坚守诚信治国理念，对于坐上国君之位的重耳却是至关重要。
回到晋国后，狐偃力促晋文公先教民众以义、信、礼，将晋惠公时期已经溃散的晋国人心重新凝聚起来，才有了城濮之战晋国一举而称霸天下的结局。
所以，虽然狐偃让重耳多流亡了十五年，又让重耳两次抛妻弃子，还多次在关键时刻掉链子，但是他对于晋国称霸的功劳却无人能超越——这才是狐偃被世人赞许为晋文公第一功臣的根本原因！
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